Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и фанатично преданная установленному распорядку. Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться тем правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и одновременно стремится получить от ситуации максимум удовольствия и веселья.
Его вызывающее, бунтарское поведение постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому неповиновению и восстановить на отделении жёсткую дисциплину и полный контроль.